El futuro de la Tierra ha estado plagado de desastres, hambrunas y sequías. Solo hay una forma de garantizar la supervivencia de la humanidad: los viajes interestelares. Un agujero de gusano recién descubierto en los confines de nuestro sistema solar permite a un equipo de astronautas ir a donde ningún hombre ha ido antes, un planeta que puede tener el entorno adecuado para sustentar la vida humana.

Japón, siglo XII. En Kioto, bajo las puertas del derruido templo de Rashomon, se guarecen de la torrencial lluvia un leñador, un sacerdote budista y un peregrino. Los tres discuten sobre el juicio a un bandido, acusado de haber dado muerte a un señor feudal y violado a su esposa. Los detalles del crimen son narrados desde el punto de vista del bandido, de la mujer, del señor feudal —con la ayuda de un médium— y del leñador, único testigo de los hechos.

Durante la guerra de Vietnam, al joven Capitán Willard, un oficial de los servicios de inteligencia del ejército estadounidense, se le ha encomendado entrar en Camboya con la peligrosa misión de eliminar a Kurtz, un coronel renegado que se ha vuelto loco. El capitán deberá navegar por el río hasta el corazón de la selva, donde parece ser que Kurtz reina como un buda despótico sobre los miembros de la tribu Montagnard, que le adoran como a un dios.